Kapsul Orion NASA terbang pulang dari uji terbang ke bulan
CAPE CANAVERAL, Fla.: Kapsul Orion NASA kembali dengan sangat cepat dari bulan pada hari Minggu, terjun payung ke Pasifik di lepas pantai Meksiko untuk menyelesaikan uji terbang yang akan membuka jalan bagi para astronot pada penerbangan lintas bulan berikutnya.
Kapsul yang masuk menghantam atmosfer dengan kecepatan Mach 32, atau 32 kali kecepatan suara, dan mengalami suhu masuk kembali 5.000 derajat Fahrenheit (2.760 derajat Celcius) sebelum jatuh ke barat Baja California dekat Pulau Guadalupe. Sebuah kapal Angkatan Laut dengan cepat masuk untuk memulihkan pesawat ruang angkasa dan penumpangnya yang diam – tiga boneka uji yang dilengkapi dengan sensor getaran dan monitor radiasi.
NASA memuji penurunan dan percikan hampir sempurna.
“Saya kewalahan,” kata Administrator NASA Bill Nelson dari Mission Control di Houston. “Ini adalah hari yang luar biasa … Ini bersejarah karena kita sekarang akan kembali ke luar angkasa – luar angkasa – dengan generasi baru.”
Badan antariksa membutuhkan pendaratan yang sukses untuk tetap berada di jalur penerbangan Orion berikutnya mengelilingi bulan, yang saat ini ditargetkan pada tahun 2024. Empat astronot akan melakukan perjalanan tersebut. Itu akan diikuti oleh pendaratan bulan dua orang pada awal 2025.
Astronot terakhir mendarat di bulan 50 tahun yang lalu hari Minggu. Setelah mendarat pada 11 Desember 1972, Eugene Cernan dan Harrison Schmitt dari Apollo 17 menghabiskan tiga hari menjelajahi lembah Taurus-Littrow, masa tinggal terlama di era Apollo. Mereka adalah yang terakhir dari 12 moonwalker.
Orion adalah kapsul pertama yang mengunjungi bulan sejak saat itu, diluncurkan dengan roket mega bulan baru NASA dari Kennedy Space Center pada 16 November. Itu adalah penerbangan pertama dari program bulan Artemis baru NASA, dinamai menurut saudara kembar mitologis Apollo.
“Dari Tranquility Base ke Taurus-Littrow hingga perairan Pasifik yang tenang, babak terakhir perjalanan NASA ke bulan akan segera berakhir. Orion kembali ke Bumi,” kata komentator Mission Control, Rob Navias.
Meskipun tidak ada yang mengikuti uji terbang senilai $4 miliar, para manajer NASA sangat senang melakukan gladi resik, terutama setelah bertahun-tahun penundaan penerbangan dan anggaran yang rusak. Kebocoran bahan bakar dan angin topan berkonspirasi untuk penundaan tambahan di akhir musim panas dan musim gugur.
Dalam kemunduran Apollo, NASA mengadakan pesta splashdown di Johnson Space Center Houston pada hari Minggu, dengan karyawan dan keluarga mereka berkumpul untuk menonton siaran kepulangan Orion. Di sebelah, pusat pengunjung mengadakan pesta untuk umum.
Mendapatkan Orion kembali utuh setelah penerbangan 25 hari adalah tujuan utama NASA. Dengan kecepatan balik 25.000 mph (40.000 kpj) — jauh lebih cepat daripada datang dari orbit rendah Bumi — kapsul menggunakan pelindung panas baru yang canggih yang belum pernah diuji sebelumnya dalam penerbangan luar angkasa. Untuk mengurangi beban gravitasi atau G, itu dicelupkan ke atmosfer dan dilompati sebentar, juga membantu menentukan area percikan.
Semua itu terungkap dengan cara yang spektakuler, catat Nelson, memungkinkan Orion kembali dengan selamat.
Percikan terjadi lebih dari 300 mil (482 kilometer) selatan dari zona target semula. Prakiraan yang menunjukkan laut berombak dan angin kencang di lepas pantai California Selatan mendorong NASA untuk mengalihkan lokasi.
Orion mencatat 1,4 juta mil (2,25 juta kilometer) saat meluncur ke bulan dan kemudian memasuki orbit menukik lebar selama hampir seminggu sebelum pulang.
Itu datang dalam jarak 80 mil (130 kilometer) dari bulan dua kali. Pada jarak terjauhnya, kapsul itu berjarak lebih dari 268.000 mil (430.000 kilometer) dari Bumi.
Orion memancarkan kembali foto-foto menakjubkan tidak hanya dari bulan abu-abu yang diadu, tetapi juga planet asalnya. Sebagai bidikan perpisahan, kapsul tersebut mengungkapkan Bumi sabit — Earthrise — yang membuat tim misi tidak bisa berkata apa-apa.
Astronom Universitas Nottingham Trent Daniel Brown mengatakan banyak pencapaian penerbangan itu menggambarkan kemampuan NASA untuk menempatkan astronot pada jarak bulan Artemis berikutnya. Badan antariksa mengharapkan untuk mengumumkan awak dalam enam bulan ke depan. Orion, sementara itu, harus kembali ke Kennedy pada akhir Desember ini untuk pemeriksaan lebih lanjut.
“Ini adalah akhir yang menakjubkan dari perjalanan luar biasa dan penting bagi pesawat ruang angkasa Orion NASA,” kata Brown dalam sebuah pernyataan dari Inggris.
Bulan tidak pernah lebih panas. Beberapa jam sebelumnya pada hari Minggu, sebuah pesawat ruang angkasa meluncur ke bulan dari Cape Canaveral. Pendarat bulan milik ispace, sebuah perusahaan Tokyo yang berniat mengembangkan ekonomi di sana. Dua perusahaan AS, sementara itu, meluncurkan pendarat bulan awal tahun depan.
