Chhetri mungkin memainkan musim terakhirnya: Stimac
KOLKATA: Striker jimat Sunil Chhetri “mungkin akan memainkan musim terakhir” dalam kariernya yang termasyhur, kata pelatih kepala tim sepak bola India Igor Stimac, yang berharap pemain bintangnya akan menyimpan yang terbaik untuk yang terakhir dalam beberapa bulan mendatang.
Tugas besar India berikutnya adalah Piala Asia AFC di Qatar dari 12 Januari hingga 10 Februari tahun depan.
Chhetri yang berusia 38 tahun akan bermain dalam pertandingan kontinental ketiganya, paling banyak oleh orang India, setelah memainkan peran penting dalam turnamen kualifikasi di sini tahun lalu.
“Pada usianya, ini mungkin akan menjadi perpisahannya dari sepak bola. Jelas, Sunil mungkin memainkan musim terakhirnya, dan tentunya Piala Asia terakhirnya,” kata Stimac.
“Saya cukup yakin bulan-bulan mendatang akan menjadi yang terbaik untuk Sunil Chhetri,” katanya seperti dikutip situs resmi Federasi Sepak Bola Seluruh India (AIFF).
Tim nasional saat ini mengadakan kamp lima hari di sini menjelang Turnamen Sepak Bola Tri-Nation di Imphal mulai 22 Maret.
Chhetri, pencetak gol internasional paling produktif ketiga di antara pemain aktif dengan 84 gol di belakang Cristiano Ronaldo (118) dan Lionel Messi (98), adalah bagian dari tim India yang tampil di Piala Asia 2011 dan 2019.
Chhetri yang berusia 38 tahun, yang melakukan debut internasionalnya pada tahun 2005, memainkan peran kunci di Bengaluru FC hingga mencapai final Liga Super India yang akan dimainkan pada hari Sabtu.
“Sunil Chhetri tidak terlihat musim ini. Dia berada di bangku cadangan, menunggu, mempersiapkan diri, bekerja untuk menurunkan berat badannya beberapa kilogram, yang sangat sulit ditangani pada usia ini,” kata Stimac yang telah diberikan target mencapai perempat final Piala Asia jika dia ingin terus memimpin di luar turnamen itu.
“Tapi saat dibutuhkan, dia ada di sana untuk klubnya, membantu mereka, dan membawa mereka ke final. Dia mencetak gol paling menentukan.”
Dengan 10 bulan tersisa untuk Piala Asia, Blue Tigers yang berperingkat 106 akan memainkan pertandingan internasional pertama mereka sejak September ketika mereka menghadapi Republik Kyrgyz (94) dan Myanmar (159) yang berperingkat lebih tinggi di turnamen internasional di Imphal.
India bermain imbang 1-1 melawan Singapura dan mengakhiri kekalahan 0-3 dari Vietnam dalam pertandingan internasional terakhir mereka.
Bersama dengan Chhetri, tim India juga memiliki bintang-bintang tua di bek tengah Sandesh Jhingan dan penjaga gawang Gurpreet Singh Sandhu, dan Stimac sangat menyadari kemungkinan perubahan di grup inti pemain dalam waktu dekat.
“Kami perlu memahami bahwa beberapa dari mereka berada pada usia tertentu sekarang. Sulit untuk mengatakannya, tetapi perpisahan harus datang kapan-kapan,” kata peraih medali perunggu Piala Dunia 1998 asal Kroasia itu.
“Bersama dia (Chhetri), Sandesh (Jhingan) dan Gurpreet (Singh Sandhu) adalah kekuatan inti tim kami. Saya tidak pernah menyembunyikannya. Saya tidak pernah lari dari kebenaran.”
“Mereka adalah orang-orang bebas, dengan karakter yang hebat, pola pikir yang kuat, dan mentalitas yang baik, yang merupakan platform dasar bagi kami untuk membangun tim. Tapi tentu saja, kami perlu mengingat usia mereka. Gurpreet dan Sandesh mungkin ada di sana untuk empat, atau lima tahun,” tambahnya.
‘Tempat Piala Asia tersedia untuk semua orang’
Untuk seseorang yang selalu lebih suka mengambil pemainnya dari papan atas struktur domestik, Stimac mengatakan dia akan melihat semua pemain yang terlibat dalam sepak bola India baik itu Santosh Trophy atau I-League.
“Persaingan untuk memperebutkan tempat di skuat final Piala Asia akan berlangsung hingga akhir. Tempat terbuka untuk semua orang dengan paspor India, dan tidak hanya mereka yang terlibat dalam Hero ISL.”
“Fokus kami sekarang adalah pada semua pemain yang terlibat dalam Sepak Bola India. Baik itu Santosh Trophy atau I-League.”
“Tim pencari bakat kami akan pergi kemana-mana dalam delapan-sembilan bulan ke depan untuk mengawasi semua orang. Kami akan memberikan kesempatan kepada semua orang yang kami pikir dapat membantu kami di Piala Asia,” tambah sang pelatih.
Presiden AIFF Kalyan Chaubey baru-baru ini mengatakan bahwa semua kompetisi di negara tersebut, termasuk Piala Santosh, harus dipertimbangkan untuk pemilihan tim nasional.
Tentang lawan India di turnamen Tri-Nation, pelatih mengatakan Republik Kyrgyzstan dan Myanmar akan menjadi tantangan.
“Myanmar adalah peringkat yang lebih rendah tetapi mereka telah mengubah pendekatan mereka terhadap permainan dalam beberapa tahun terakhir. Mereka mencoba memainkan sepakbola dengan tekanan menengah, yang bisa jadi menantang,” kata Stimac.
“Republik Kyrgyz adalah tim yang sangat terorganisir dengan baik dan memainkan sepak bola berkualitas sangat baik. Mereka memainkan sepak bola yang indah melawan Rusia yang kuat dan kompetitif. Ini akan sangat menarik.
“Kami adalah tuan rumah, dan kami akan melakukan segalanya untuk memenangkan turnamen.” Para pemain tim nasional di tim finalis ISL ATK Mohun Bagan dan Bengaluru FC akan bergabung dengan kamp pada 19 Maret.
Tim akan berangkat ke Imphal pada 21 Maret.
“Jelas tidak akan mudah karena kita punya banyak pemain yang akan terlibat di final ISL, yang akan kelelahan fisik dan mental. Setengah dari mereka akan berada di posisi yang lebih buruk karena mereka akan kalah di final. Dan tugas saya adalah meregenerasi mereka, membantu mereka bangkit kembali dan menemukan kekuatan dan kemampuan untuk memainkan dua pertandingan ini dan mewakili India dengan cara yang baik,” tambahnya.
